Comment le stress provoque-t-il des cheveux blancs ?

Quand une personne vit des moments de grande tension, on dit souvent qu’elle se « fait des cheveux blancs ». Cette expression est-elle fondée ? La science nous éclaire sur ce phénomène, en démontrant comment le stress peut réellement provoquer le blanchiment des cheveux. Les recherches récentes apportent des réponses précises sur le lien entre le stress et la canitie, le processus biologique de décoloration des cheveux.

La canitie, processus du blanchiment des cheveux

La canitie est le terme scientifique pour désigner le blanchiment progressif des cheveux. Ce phénomène est naturellement associé au vieillissement, mais peut aussi être déclenché par le stress. Ce processus survient lorsque les mélanocytes, cellules responsables de la production de mélanine (le pigment qui donne aux cheveux leur couleur), cessent de fonctionner correctement. L’arrêt de cette pigmentation conduit au blanchiment progressif ou soudain des cheveux, et le stress est un facteur bien identifié dans ce phénomène.

Exemples historiques de blanchiment rapide des cheveux

L’histoire rapporte des cas emblématiques de blanchiment rapide des cheveux en situation de stress intense. L’acteur Jean Gabin et la reine Marie-Antoinette sont souvent cités : leurs cheveux auraient blanchi en une nuit, pour l’un avant un assaut militaire, et pour l’autre la veille de son exécution. Bien que ces récits soient probablement exagérés, ils soulignent la perception ancienne du lien entre stress et blanchiment des cheveux.

Les causes biologiques du blanchiment des cheveux sous stress

Les chercheurs expliquent que lorsque les mélanocytes arrêtent de produire la mélanine, la couleur disparaît et laisse place à des cheveux blancs. Ce phénomène est bien documenté chez les personnes âgées, mais le stress peut l’accélérer, provoquant un changement de couleur plus tôt dans la vie.

Les études scientifiques sur le lien entre stress et cheveux blancs

Pour comprendre le lien entre le stress et le blanchiment des cheveux, une équipe de chercheurs de l’Université Harvard et du Centre de Recherche des Maladies Inflammatoires de Sao Paulo a mené des expériences qui ont abouti à une publication dans la revue scientifique Nature en 2020. Cette étude, basée sur des tests réalisés sur des souris, révèle les mécanismes sous-jacents entre les réactions du corps au stress et la canitie.

Les chercheurs ont découvert que le stress active les nerfs sympathiques, qui libèrent une substance appelée noradrénaline dans les follicules pileux. Cette libération provoque une activation excessive des cellules souches des mélanocytes (les cellules qui produisent le pigment capillaire), entraînant une déplétion de ces cellules, ce qui rend le processus de blanchiment irréversible​

Pour consulter l’article complet sur l’étude dans Nature.

Les tests menés sur les souris

Dans un premier temps, les chercheurs ont cherché à identifier si un stress physique, tel que la douleur, pouvait être responsable du blanchiment des cheveux. Ils ont soumis les souris à une situation stressante qui a déclenché une réponse immunitaire, mais même en supprimant les cellules immunitaires des animaux, les poils blanchissaient. Ce résultat a permis de conclure que la réponse immunitaire n’était pas le facteur déterminant.

Le rôle du cortisol dans le blanchiment des cheveux

Ensuite, les scientifiques ont tenté de comprendre si l’hormone du stress, le cortisol, jouait un rôle. Pour cela, ils ont retiré les glandes surrénales des souris, organes responsables de la production de cortisol. Malgré cette suppression, les poils des souris ont continué de blanchir, écartant ainsi la possibilité que le cortisol soit le principal agent causal du blanchiment des cheveux lié au stress.

Les nerfs sympathiques : la découverte clé dans le processus de blanchiment des cheveux

Les chercheurs ont finalement découvert que c’était le système nerveux sympathique, particulièrement sollicité lors d’une situation stressante, qui provoquait le blanchiment des cheveux. Les nerfs libèrent une substance chimique qui épuise les cellules souches des mélanocytes. Une fois ces cellules détruites, le corps ne peut plus produire de mélanine, ce qui conduit au blanchiment définitif des cheveux.

Les implications de cette découverte pour la gestion du stress

La compréhension de ce processus aide les scientifiques à mieux cerner les effets du stress sur le corps. Cela ouvre la voie à des recherches pour limiter l’impact du stress chronique, non seulement sur les cheveux, mais aussi sur d’autres systèmes corporels. Prévenir le blanchiment prématuré des cheveux pourrait être possible grâce à des techniques de gestion du stress ou des interventions thérapeutiques visant à protéger les mélanocytes.

Est-il possible de prévenir les cheveux blancs liés au stress ?

Bien que la canitie due au stress soit difficile à inverser une fois qu’elle est installée, certaines pratiques de gestion du stress, comme la méditation, le yoga, et une hygiène de vie équilibrée, pourraient réduire les effets négatifs du stress sur le corps et ralentir le processus de blanchiment prématuré des cheveux.

FAQ sur le lien entre stress et cheveux blancs

Quels types de stress sont liés à l’apparition de cheveux blancs ?

Les chercheurs ont montré que les situations de stress intense ou prolongé sollicitent le système nerveux sympathique. Ce stress aigu épuise les cellules souches responsables de la couleur des cheveux, ce qui peut provoquer leur blanchiment.

Le blanchiment des cheveux dû au stress est-il réversible ?

Non, une fois que les mélanocytes cessent de fonctionner à cause du stress, le processus est irréversible. Contrairement aux cheveux qui blanchissent naturellement avec l’âge, ceux qui blanchissent sous l’effet du stress ne retrouveront pas leur couleur initiale.

Comment peut-on ralentir le blanchiment des cheveux causé par le stress ?

Des pratiques régulières de gestion du stress, comme la relaxation et une bonne hygiène de vie, peuvent aider à atténuer les effets négatifs du stress sur les cheveux. Des consultations de professionnels de la santé peuvent également être utiles pour apprendre à gérer le stress.

Le stress seul peut-il rendre les cheveux totalement blancs ?

Le stress peut accélérer le processus de blanchiment, mais il agit souvent en combinaison avec des facteurs génétiques et l’âge. Les cheveux qui blanchissent rapidement à cause du stress ne sont qu’une partie de ce phénomène complexe.

À quel âge peut-on remarquer les premiers cheveux blancs dus au stress ?

Les cheveux blancs liés au stress peuvent apparaître dès l’adolescence ou le début de l’âge adulte, mais cela varie selon les individus. En règle générale, le stress peut accélérer l’apparition de cheveux blancs chez des personnes génétiquement prédisposées.

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